Dans sa Deuxième épître aux Corinthiens, l'apôtre Paul mentionne qu'autrefois il a été ravi aux cieux, sans donner de détails. Cette brève allusion à une ascension céleste a suscité la curiosité de générations de lecteurs, et quelques-uns d'entre eux, voulant combler les lacunes du texte paulinien, ont inventé leurs propres récits de ce qui s'est passé pendant ce voyage céleste. Un de ces récits, la Visio sancti Pauli, a connu une grande fortune dans l'antiquité tardive et au Moyen Âge, et a exercé une influence considérable sur la création de la Divine comédie de Dante.