D’origine juive alsacienne, Albert Kahn (1860-1940), d’abord simple commis à Paris, fait fortune en investissant dans des mines d'Afrique du Sud. Bientôt, le banquier millionnaire, idéaliste et secret, dont la propriété de Boulogne-Billancourt et les jardins enchanteurs accueillent le Tout-Paris, entreprend de documenter le monde dans un projet fou, "les archives de la planète".