Depuis la plus haute Antiquité, il a existé une succession ininterrompue d'organisations plus ou moins secrètes, et, à ce titre, intrigantes. Certaines, à l'image des Carbonari, de la mafia ou du Sinn Fein irlandais, poursuivent un objectif politique et / ou criminel. D'autres, initiatiques, s'inscrivent dans une tradition ésotérique ancestrale. Leurs adeptes - templiers, Rose-Croix, francs-maçons... - sont passés du statut de profane à celui d'" initié " grâce à une série d'actes symboliques et de cérémonies. Ils cultivent les " sciences mystérieuses ".