Nergal est un dieu des Enfers du panthéon mésopotamien. Il est considéré couramment comme une divinité d'origine sémitique, cohabitant avec la déesse infernale sumérienne, Ereshkigal, qui est à partir d'un certain moment de l'histoire religieuse mésopotamienne considérée comme sa parèdre, comme décrit dans le mythe de Nergal et Ereshkigal. Il est alors parfois appelé, l'époux de la reine d’en-bas. Il est assimilé à une autre divinité infernale et destructrice, Erra.

Étymologie et origines

Le nom Nergal est interprété en sumérien comme signifiant « Seigneur des Enfers » (*en-eri11-gal). Les plus anciennes attestations du dieu semblent pourtant indiquer qu'il aurait une origine sémitique, puisqu'il est d'abord attesté dans l'inscription du roi Naram-Sîn d'Akkad mise au jour à Basekti, en tant que divinité principale de la cité de Kutha, située en pays sémitique (une trentaine de kilomètres au nord-est de Babylone) et non en pays sumérien. La déesse infernale principale du pays de Sumer est alors Ereshkigal. Nergal semble donc manifestement une divinité masculine infernale d'origine sémitique, peut-être assimilée à une divinité infernale masculine sumérienne dont il aurait repris le nom.

Un dieu destructeur des Enfers

Nergal est une divinité liée au monde des Enfers, associé par ailleurs à la destruction, aux épidémies et autres maladies graves, à la guerre et en général à toute sorte de morts violentes, infligées au défunt. Nergal a souvent un aspect guerrier prononcé. Présenté comme le fils du grand dieu Enlil, il a des aspects de son frère divin, le dieu guerrier Ninurta, et également de l'autre divinité de la guerre sumérienne, Zababa. Cela peut alors lui donner un aspect positif dans les textes, puisqu'il est présenté comme accompagnant les souverains dans les combats et apportant la mort à leurs ennemis.

Nergal et les autres divinité infernales

Les divinités infernales de l'ancienne Mésopotamie constituent un ensemble complexe. Devenu vers la fin du IIIe millénaire av. J.‑C. l'une des principales divinités des Enfers, Nergal a été assimilé ou rapproché de ces différentes divinités. Le mythe Nergal et Ereshkigal relate ainsi comme le dieu a séduit la déesse Ereshkigal, reine des Enfers dans la mythologie sumérienne la plus ancienne connue, et a ainsi pu s'asseoir à ses côtés pour gouverner le Monde d'En-bas. Il légitime donc son ascension en tant que divinité infernale de premier ordre, qui est manifestement récente. Pour autant, dans sa ville de Kutha le dieu est associé à une autre parèdre, la déesse Laz ou Mami(tu). Nergal est par ailleurs assimilé à d'autres divinités infernales importantes, peut-être le dieu Ninazu (fils d'Ereshkigal, souvent associé au Monde souterrain), plus assurément les dieux jumeaux Lugal-irra et Meslamta-ea, et surtout Erra, qui est en particulier associé à l'aspect destructeur de la guerre et des épidémies, notamment dans le mythe babylonien surnommé Épopée d'Erra. Nergal/Erra commande un ensemble de divinités infernales destructrices, les « Sept » (Sibitti).

Ninazu/Gugalanna

Le dieu Ninazu est le plus ancien dieu des Enfers connu, il est probablement l'équivalent sumérien du dieu Nergal. Dieu tutélaire des villes d'Eshnunna et d'Enegi, il est repris dans une liste des divinités de la Troisième dynastie d'Ur (2112 - 2004 av. J.-C.) avec l’épithète « bel ershetti » ou « seigneur des Enfers ». D'après les Hymnes aux temples (xxiiie siècle av. J.-C.) qui l'indiquent par ailleurs comme prince des Enfers, il est considéré comme le fils d'Ereshkigal et d'une divinité dont seul l’épithète « en-gal » (grand seigneur) est mentionnée et qui semble être le dieu Gugalanna. Il est aussi connu comme le père de Ningishzida. Après la Troisième dynastie d'Ur, son culte semble disparaître au profit de celui de Nergal ou d'Ereshkigal.

Pour l'historienne Dina Katz, Ninazu semble être à l'origine un dieu mourant de la fertilité et voit l'objet de son culte transformé, tout comme d'autres dieux mourants, Ninghizida, Damu ou Dumuzi. La ville dont il est le protecteur, Enegi, est détruite pendant la Troisième dynastie d'Ur, ce qui a pu conduire son clergé à émigrer vers d'autres villes et lui attribuer d'autres fonctions similaires comme la direction des Enfers au côté de sa mère Ereshkigal.

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