La cuisine et la table constituent un excellent moyen pour comprendre une civilisation. À travers l'étude de la gastronomie dans la Mésopotamie ancienne, Jean Bottéro montre que le boire et le manger ne sont pas des sujets mineurs.

La découverte de trois tablettes d'argile issues d'environ 1700 avant notre ère, détaillant une quarantaine de recettes, nous permet de restituer les repas apprêtés pour la table des Grands de l'antique Babylonie.

En plus de ces recettes concrètes, ce sont les rites de la table, l'usage du vin et de la bière, le statut des cuisiniers, les rapports entre la cuisine, la vie et la mort, la signification de la cuisson et de la présentation des plats, qui sont ici analysés. En inventant la gastronomie, Babylone invente aussi la culture.