Il n'y a pas longtemps encore, la vision que l'on avait communément de cette partie de l'Asie se limitait, à peu de choses près, à I 'histoire des Hébreux et à la lumière de la Bible. Les peuples voisins n'y avaient guère plus de consistance que celle d'ombres, passant et s'effaçant dans les récits bibliques. Ce volume réunit les grandes œuvres qu'ont produites, dans le domaine de l'esprit, les civilisations anciennes de Mésopotamie, de Canaan et des Hittites. Les fouilles archéologiques, les découvertes, le progrès des connaissances ont redonné à chacun de ces peuples une plus juste place. Les horizons de la Palestine se sont élargis jusqu'aux extrêmes limites de la Mésopotamie et de l'Anatolie. Carrefour de trois continents, ce morceau d'Asie présente une grande unité structurale. Entre l'Euphrate et la haute Syrie, il n'y a pas de désert : c'est au contraire une zone de communication et d'échanges, par où la Mésopotamie antique a toujours tendu vers l'Occident, vers les forêts du Liban et de l'Amanus, vers le riche négoce de la côte. De Sumer à la Palestine s'incurve ainsi largement, entre l'arc des montagnes et la steppe, palpitante d'ailleurs de nomades, un vaste « croissant fertile » où circulaient les armées, les marchands, les connaissances et les idées. Pour la première fois sont ici rassemblés, traduits, expliqués les textes religieux de cette région. Plusieurs ont été exhumés depuis seulement quelques années. Ils sont tous présentés dans une traduction nouvelle, la première qui soit faite en français pour la plupart d'entre eux. Ils attestent l'existence d'un trésor spirituel commun, avec ses variantes ethniques, à tout le Proche-Orient asiatique. Ils éclairent le milieu spirituel, dans lequel la Bible hébraïque a pris naissance et s'est développée.