Le mot tribologie a été proposé par Peter Jost en 1966 et est basé sur le mot grec "tribos" qui signifie frotter. Il s’agit donc de la science du frottement. Son but est de regrouper sous une seule terminologie l’ensemble des sciences du frottement :

— Contact des surfaces ;
— Usure ;
— Frottement ;
— Lubrification ;
— etc.

Une définition plus précise de la tribologie est l’ "étude des interactions entre surfaces solides en mouvement relatif".