Ce recueil présente dix études originales explorant l'usage de plantes hallucinogènes dans le chamanisme, pratique ancienne, largement répandue, qui recourt à des états de transe pour percevoir et manipuler les forces surnaturelles. Le champ de recherches s'étend de certains peuples indigènes de la haute Amazonie à des communautés d'Apaches au sud-ouest des Etats-Unis; de la sorcellerie médiévale et ses cultes auréolés de mystère à des expériences contemporaines en laboratoire.

Les auteurs discutent l'usage rituel de l'ayahuasca (une mixture hallucinogène puissante concoctée par les Indiens d'Amazonie), de certains champignons psychotropes, du peyotl et de plantes telles que la mandragore, la jusquiame, la datura ou la belladone. Ces essais, qui datent de 1973, vont au-delà de la simple "observation objective" en inaugurant une voie de recherche expérientielle en rupture avec les études antérieures sur le chamanisme. En ce sens, il s'agit de textes fondateurs, disponibles en langue française pour la première fois.

En effet, la plupart des auteurs ont tenté d'accéder à l'expérience chamanique en absorbant l'agent psychotrope et en participant aux cérémonies rituelles, pour mieux en comprendre le sens et la fonction. Ces récits passionnants font presque tous état de l'expérience d'une autre réalité et de la dualité en jeu entre le corps et l'esprit. A cet égard, ce volume, outre l'éclairage qu'il apporte sur les modes de pensée et les croyances religieuses de sociétés de tradition orale, ajoute une dimension supplémentaire à la psychologie des religions.