De toutes les tribus d'Indiens d'Amérique, une seule a réussi à se révolter contre l'empire d'Espagne et a fait échouer toutes les tentatives pour la reconquérir : les Jivaros. Ils firent une forteresse des forêts de l'est des Andes et ils résistèrent farouchement à toute forme de conquête. Les récits de leurs cruautés ont vite fait le tour de l'Amérique latine et leur réputation de guerriers s'est répandue à la fin du XIXe siècle quand les trophées jivaros, les fameuses têtes réduites, ont commencé à apparaître en Occident.

C'est cet univers singulier, encore très proche de ses traditions jusque dans les années soixante, que Harner a voulu étudier. Il se penche sur leur habitat et leur vie matérielle, puis sur leurs relations sociales, sur les relations avec le monde de l'invisible, notamment grâce au chamanisme. Un classique de l'anthropologie.