►E01_Les dépoussiéreurs
►E02_Les missions des «Wild Weasel»
►E03_L'armée des ombres
►E04_L'opération «Rolling Thunder»
►E05_Les hélicoptères
►E06_Les tueurs de MIG
►E07_L'opération Linebacker II
►E08_La contre-insurrection
►E09_Reconnaissance aérienne
►E10_Les contrôleurs aériens avancés
►E11_Les cavaliers du ciel
►E12_Hélicoptères de l'espoir

---E01_Les dépoussiéreurs
Sous l'insigne Dust Off - l'abréviation de «Dedicated Unhesitating to our Fighting Forces» -, les militaires de l'unité d'évacuation du Sud-Viêtnam partaient chaque jour récupérer les blessés qu'on leur signalait à bord de leurs hélicoptères. Lors de leurs premières missions, qui furent déclenchées à partir de janvier 1964, ces sauveteurs de choc n'avaient ni information sur la zone de combat où on les envoyait ni plan de vol. Ils improvisaient en cours de route et certains volaient au ras des arbres pour empêcher les tireurs nord-vietnamiens de les viser. Des anciens membres de l'unité racontent plusieurs missions de sauvetage.

---E02_Les missions des «Wild Weasel»
Les aviateurs américains engagés dans le conflit vietnamien ne furent pas longs à s'apercevoir que les missiles soviétiques «SAM», que leur opposait le Vietcong, étaient d'une redoutable efficacité. Pilotés par un radar extrêmement précis, fleurons d'une technologie très sophistiquée, les SAM faisaient régulièrement mouche. L'état-major imagina alors une solution simple quoiqu'un peu dangereuse pour les pilotes qui en firent les frais. La «Wild Weasel Mission», une escadrille spéciale, reçut en effet pour mission de précéder les avions américains et d'attirer sur elle les fameux missiles soviétiques. Quelques rescapés de cette périlleuse entreprise racontent leurs missions-suicides.

---E03_L'armée des ombres
La guerre du Viêtnam ne ressemblait décidément à aucune autre et les militaires américains s'employèrent énergiquement à réviser les capacités de leur matériel volant. C'est ainsi que certains avions cargos furent transformés en avions de combat. La grande innovation vint toutefois de la nécessité de répondre aux fréquentes attaques nocturnes du Viêtcong. On inventa alors les bombes et les fusées éclairantes, puis un avion qui savait en même temps garder son cap, éclairer le sol et judicieusement bombarder les positions révélées par ses projecteurs. Ce premier gunship devait connaître une belle prospérité tant que durèrent les combats.

---E04_L'opération «Rolling Thunder»
La campagne de bombardements massifs des lignes nord-vietnamiennes, plus connue sous le nom de «Rolling Thunder», s'est avérée inapte à éviter l'enlisement du conflit, en dépit de son intensité et de son ambition affichée. Des centaines d'Américains ont péri durant ces opérations. Une centaine d'autres ont été capturés puis emprisonnés pendant plusieurs années. Les survivants de cette guerre témoignent de cette campagne d'attaques, aujourd'hui reconnue comme l'une des plus inutiles de l'histoire des conflits aériens.

---E05_Les hélicoptères
Fertile en enseignements stratégiques de toutes sortes, la guerre du Viêtnam a beaucoup fait pour les hélicoptères qui le lui ont, il est vrai, bien rendu. Jusque-là frileusement réservés au transport de troupes ou de matériels, les hélicoptères démontrèrent que leur rapidité, leur fiabilité et leur légèreté faisaient également d'eux des armes offensives de premier choix. Mitraillettes et lance-roquettes achevèrent de leur donner un tour définitivement martial et préfigurèrent les scènes les plus célèbres d'«Apocalypse Now», de Francis Ford Coppola. Dès 1967, les Huey Cobras, que deux pilotes seuls pouvaient mener au combat, enthousiasmèrent les stratèges du Pentagone.

---E06_Les tueurs de MIG
En mars 1965, le président américain Lyndon Johnson donne le coup d'envoi de l'opération «Rolling Thunder» : cette campagne de bombardement massif sur le Viêtnam du Nord marque le début officiel de l'intervention des Etats-Unis. Les pilotes nord-vietnamiens, aux commandes de MIGs soviétiques extrêmement maniables et agiles, opposent en de redoutables combats une grande force de résistance à l'armée de l'air américaine.

---E07_L'opération Linebacker II
Faute d'une action efficace et radicale, du fait de tergiversations stratégiques incessantes, avec pour résultat des centaines de pilotes américains faits prisonniers, ordre est donné fin 1972 de frapper Hanoï et Haiphong sans restrictions. Dans le sillage des bombardiers B52, les avions de l'US Air Force et de la Navy pilonnent sans interruption tout ce qui peut l'être. Mais les pilotes américains ne sont pas les seuls à avoir appris la leçon des missions précédentes. La défense nord-vietnamienne s'est considérablement organisée et, à la troisième nuit d'assaut, elle abat six B52. Le 21 janvier 1973, au terme d'un déluge de feu, l'accord de paix signé à Paris marque officiellement le retrait américain du Viêtnam.

---E08_La contre-insurrection
Pour les raids menés sur le Viêtnam, trois avions de la Seconde Guerre mondiale reprennent du service : le Douglas C-47 Goony Bird, le Douglas B26 Invador et le T28 Trojan. Particulièrement adaptés aux vols lents à basse altitude, ils sont utilisés pour les ravitaillements, les attaques, les bombardements ou le largage de tracts. Jusqu'en 1964, ces avions s'avèrent très efficaces. Mais après nombre d'accidents et de pertes, ils sont peu à peu remplacés par le A1E Sky Raters de la Navy. Les missions spéciales dites «Coins» diminuent largement à partir de 1965, date à laquelle le président Johnson lance une des offensives les plus importantes de l'Histoire.

---E09_Reconnaissance aérienne
Les premiers avions à effectuer des missions de reconnaissance tactique, les RF-101 Voodoo, furent capables de voler à la vitesse de Mach 2. Ces engins, effectuant des vols réguliers dans le cadre d'un projet de surveillance baptisé «Able Mable», abritaient, à l'avant de la carlingue, des appareils photographiques. Le pilote avait pour consigne de repérer les voies de l'infiltration communiste, en partance du Nord-Viêtnam, et notamment de localiser la fameuse piste Ho Chi Minh.

---E10_Les contrôleurs aériens avancés
La patrouille du contrôle aérien avancé, connue sous le nom de FACs, n'a jamais rencontré la renommée des puissants bombardiers. Pourtant, elle a joué un rôle crucial dans le déroulement des attaques aériennes au Viêtnam. Au péril de leurs vies, les pilotes devaient effectuer un travail de reconnaissance aussi dangereux qu'indispensable. Il s'agissait d'identifier les positions ennemies à l'aide de roquettes, dont le dégagement de fumée guidait ensuite les assauts des bombardiers.

---E11_Les cavaliers du ciel
A partir de 1965, les premiers hélicoptères d'assaut américains sont regroupés sous le nom de divisions de cavalerie aérienne. Leur capacité de reconnaissance, de défense et de combat fut primordiale pendant toute la guerre du Viêtnam. Ils avaient alors pour mission de braver les attaques ennemies et de rendre l'accès au sol difficile. Cette première division mobile air-terre évita de grosses pertes américaines en empêchant les offensives ennemies. Chaque division portait une couleur, le rouge, le blanc ou le bleu, qui déterminait la nature de sa mission.

---E12_Hélicoptères de l'espoir
Les pilotes américains qui s'en allaient bombarder digues et rizières derrière les lignes ennemies savaient qu'ils passeraient un mauvais quart d'heure si leur avion venait à être abattu ou à s'écraser au sol. Se retrouver seul, au bout de son parachute, dans une jungle où chaque arbre pouvait cacher un combattant vietcong, avait de quoi les inquiéter sérieusement. Aussi l'état-major développa-t-il très vite l'équipe des Jolly Greens. A bord de leurs hélicoptères, ces sauveteurs téméraires avaient pour mission de repêcher derrière les lignes ennemies les pilotes égarés. Le nombre de leurs missions ne cessa de croître.