En 1978, l'armée de l'air et la Marine nationale expriment l'intention d'acquérir une nouvelle génération d'avions de combat. Deux constructeurs aéronautiques français et allemand, Dassault et MBB, commencent à travailler ensemble, avant d'être rejoints, en 1979, par l'Angleterre, l'Espagne et l'Italie. 

En décembre 1982, Charles Hernu, ministre de la Défense français, annonce que la France construira seule son démonstrateur, l'ACX. Le 4 juillet 1986, à la base d'Istres, l'ACX, devenu le Rafale A, effectue son premier vol avec succès, quinze jours avant celui du Typhoon de Panavia.