D’origine juive alsacienne, Albert Kahn (1860-1940), d’abord simple commis à Paris, fait fortune en investissant dans des mines d'Afrique du Sud. Bientôt, le banquier millionnaire, idéaliste et secret, dont la propriété de Boulogne-Billancourt et les jardins enchanteurs accueillent le Tout-Paris, entreprend de documenter le monde dans un projet fou, "les archives de la planète". Convaincu que le dialogue des cultures contribuera à la paix universelle, il envoie des opérateurs dans plus de soixante pays, pour enregistrer la mémoire d’un monde voué à disparaître, au travers des premières photographies couleur et de films en noir et blanc. Fumeuses d’opium du Tonkin, cow-boys, nomades mongoles, maharadjahs… : le philanthrope constitue une collection unique d’images. Retraçant cette épopée, au fil de la correspondance de témoins de l’époque et d’éclairages d’historiens et de conservateurs, le film montre aussi combien l’homme, célibataire ascète, garde son mystère, s’effaçant derrière l’œuvre d’une vie.