Dans la première moitié du XIXe siècle, l'acier s'impose face au fer et au bronze par ses qualités de résistance. Mais on ne sait pas encore le mouler pour en faire de grosses pièces. Par un travail acharné, Jacob Mayer parvient à trouver, dans sa fonderie de Bochum, un procédé révolutionnaire qui lui permet bientôt de fabriquer de très grosses cloches en acier. 

De son côté, à l'âge de 14 ans, Alfred Krupp a hérité de son père une entreprise de sidérurgie criblée de dettes, installée à Essen. En quelques années, il redresse l'usine et fait de cette firme familiale l'une des premières entreprises d'Europe. En 1855, le succès remporté par Jacob Mayer à l'Exposition universelle de Paris lui est insupportable.