Dès son arrivée au pouvoir, en 1933, Hitler crée des camps de concentration pour enfermer ses opposants. Dans les années qui suivent, ces prisons deviennent de véritables centres de mise à mort pour toutes les catégories visées par le régime nazi. Le 20 janvier 1942, à Berlin, de hauts responsables du IIIe Reich se réunissent pour mettre au point l'organisation de la «Solution finale de la question juive».