Au printemps 1882, un an avant sa mort, Karl Marx bataille entre des voyages, une santé déclinante et la rédaction épuisante du deuxième tome du «Capital», qui occupa les deux dernières décennies de sa vie. C'est ce point de départ qu'adopte ce documentaire-fiction élégamment interprété (avec Mario Adorf dans le rôle-titre), narré par Eleanor, la plus jeune des filles de Marx, qui contribua à transmettre ses oeuvres à la postérité. Le récit est émaillé d'épisodes du parcours du philosophe : il revient sur sa jeunesse romantique, son mariage avec la brillante aristocrate Jenny von Westphalen, sa fructueuse période d'exil à Paris puis ses années difficiles à Bruxelles et à Londres.